Yeux pétillants

Cet article est tiré de "Der Spiegel", semaine 24, 1986 - pages 28, 29 et 30.

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Le type de réacteur Hammer était considéré comme promis à un avenir prometteur

- jusqu'à l'incident de début mai. Les opérateurs ont étouffé la panne selon laquelle les sociaux-démocrates de NRW ont, en plus de Kalkar, un autre tas problématique.

FLe quart de travail a démarré tranquillement le 4 mai pour le technicien de service au cœur du réacteur à haute température Hammer (THTR). Le four ne fonctionnait même pas à mi-vitesse.

Peu après 15 heures, ce dimanche de mai, l'homme de la salle de contrôle a reçu une commande. Il était censé manœuvrer 41 "éléments absorbants", des sphères de graphite remplies de bore, qui servent à modérer la réaction en chaîne atomique, via un tuyau dans le soi-disant système de charge - un processus normal, à une exception près.

Le système automatique ne peut alimenter que 60 balles exactement, pas moins. Pourquoi il ne devrait y avoir que 41 balles cette fois n'était pas clair jusqu'à la fin de la semaine dernière. Dans tous les cas, le numéro impair du « conducteur de salle de contrôle », comme on appelle le technicien de service dans le jargon THTR, a nécessité des précautions particulières. Il a dû passer le système en mode manuel. Ceci n'est autorisé qu'en cas d'urgence et doit ensuite être effectué par un ingénieur spécialisé.

Parce que le fonctionnement manuel est compliqué. Pour placer une balle, plus de vingt règles doivent être suivies exactement. Chaque poignée de commande doit être droite pour que la balle atteigne le cœur du réacteur, qui est refroidi par l'hélium, un gaz rare. L'un des éléments absorbants introduits (diamètre : six centimètres) s'est coincé à mi-chemin dans la canalisation. "Bullet non reconnu", rapporta l'ordinateur.

Le conducteur du pupitre est revenu en mode automatique et a tenté de souffler la bille de blocage avec une pression de gaz élevée. Ce qu'il n'a pas remarqué au début : De l'hélium contaminé s'était envolé dans le sas puis, par une vanne qui avait été ouverte par erreur, s'était échappé dans la cheminée vers l'extérieur.

Le préposé au contrôle informe :

"Concentration d'activité des aérosols dans la cheminée élevée." Les klaxons d'alarme se sont déclenchés, l'ordinateur a envoyé plus de vingt messages d'alarme. Les hommes dans le réacteur, le chef de quart était à portée de voix du technicien, ne considéraient apparemment pas cela comme grave. Le technicien, qui s'est essayé à l'appareil pendant six heures, a tiré vingt ou trente billes absorbantes pour dégager à nouveau le tuyau bouché. Il a basculé plusieurs fois entre le fonctionnement manuel et automatique - le tout sans succès.

La pression était si forte dès l'ouverture et la fermeture des serrures que toutes les balles poussées après se sont brisées. A 21.40hXNUMX, fin de quart de travail, l'homme a arrêté le travail. Les collègues, comme le montre le livre de quart, ont continué à jouer au ballon. Mais maintenant, le bras qui portait les éléments ronds ne pouvait plus être déplacé. Le système a été éteint pendant la nuit.

Ce qui s'est passé dans le bâtiment du réacteur de Hamm-Uentrop au début du mois de mai rappelle les scènes burlesques de Charlie Chaplin dans "Les temps modernes" : un homme se débat avec les pièges de la technologie et perd. Mais ce qu'étaient les gags intelligents de Chaplin à Hamm était une chaîne de pannes qu'aucun ingénieur n'aurait pu imaginer.

Plus de 100 tonnes de papier ont été labellisées en 15 ans pour l'agrément du THTR - avec notice d'utilisation, documents TÜV et plans de production. Un incident comme celui du 4 mai ne s'y produit pas.

Ce qui est sorti de la cheminée, environ 90 millions de Becquerels, n'était qu'un nuage radioactif - sans comparaison avec Tchernobyl. Ce qui a fait de l'incident un scandale, c'est la tentative de l'entreprise de tout dissimuler.

Lorsque la panne du réacteur a été connue peu à peu la semaine dernière et que le ministre de l'Économie de Rhénanie du Nord-Westphalie, Reimut Jochimsen, a fermé la centrale nucléaire, un argument préféré des politiciens ouest-allemands du nucléaire a été dévalué : que les réacteurs domestiques sont les plus sûrs au monde. L'accident a touché un développement très allemand, le réacteur dit à lit de galets, que les techniciens du nucléaire comme les politiciens considéraient comme prometteur * (voir ci-dessous « Encadré page 29 »). D'autant plus que les sociaux-démocrates au pouvoir en Rhénanie du Nord-Westphalie avaient misé sur ce type de réacteur. La préférence a été fondée dans l'espoir que l'usine atomique de Hammer puisse un jour fournir de la chaleur industrielle pour la gazéification du charbon - un élément essentiel pour l'État charbonnier et industriel de Rhénanie du Nord-Westphalie.

Les principaux sociaux-démocrates se souviennent également que l'ancien chef du syndicat de l'industrie minière, Adolf Schmidt, "avait toujours les yeux pétillants" "quand on parlait du THTR".

" la ligne de réacteurs la plus sûre "Il était" convaincu ". Le propagandiste de la protection de l'environnement Jo Leinen, aujourd'hui ministre de l'Environnement du SPD de la Sarre, a appelé il y a des années le four préféré des camarades de Düsseldorf "le réacteur d'État du gouvernement du Land de Rhénanie du Nord-Westphalie". Au sein du groupe parlementaire du SPD la semaine dernière, des craintes sont apparues que Rau et ses amis contribueraient, si ce n'est pas nécessaire, à brouiller davantage la position déjà floue du SPD sur la sortie de l'énergie nucléaire.

Dans la décision de se retirer du comité exécutif fédéral le 26 mai, il dit : "La part de l'énergie nucléaire dans la production d'électricité sera progressivement réduite. Rau a donné son accord. Mais il n'a laissé passer son groupe parlementaire à Düsseldorf que le non- phrase contraignante: "C'est pourquoi elle (l'énergie nucléaire) n'est responsable que d'une période de transition." Au sein de la Commission de l'énergie de NRW, le ministre de l'Économie de l'État Jochimsen a expliqué la différence comme suit : « Cela fait une différence que vous soyez dans l'opposition à Bonn ou que vous teniez la politique responsable d'un pays.

Le SPD de Düsseldorf se voit dans une situation doublement délicate après l'accident de Hamm. Après le surgénérateur rapide de Kalkar, le THTR est désormais également devenu un problème. "Nous ne devrions pas rester coincés ici", a déclaré un membre du cabinet. "

L'expert environnemental Volker Hauff a déclaré que le réacteur à l'arrêt ne pourrait être de retour sur le réseau que si tous les problèmes de sécurité avaient été soigneusement examinés et "un large débat public a eu lieu". La membre du Présidium Herta Däubler-Gmelin a expliqué : Test de la crédibilité du parti. "

L'accident nucléaire le plus récent aurait pu être complètement couvert par le nuage de Tchernobyl si un employé de THTR n'avait fourni un tuyau anonyme. L'inconnu, probablement un cadre supérieur, fournit depuis des mois des informations ciblées sur les dangers de l'usine.

Apparemment, un clin d'œil a également atteint les employés de l'éco-institut alternatif de Darmstadt. Début mai, ses experts ont déterminé lors de mesures à proximité du réacteur que les trois quarts du rayonnement - un total de 35000 XNUMX Becquerels par mètre carré - provenaient du THTR lui-même, seul le reste des vents de Tchernobyl.

Lorsque le ministre Jochimsen a interrogé les opérateurs à midi le 7 mai, ils étaient accablés. Il a entendu : « Non-sens, il n'y a rien là-dedans. »

La réponse était fausse. Parce que les responsables avaient déjà découvert dans leurs propres mesures ce matin-là qu'une partie de la radioactivité était en fait de fabrication artisanale. La politique d'information de l'entreprise a pris des traits presque soviétiques, elle a été murée et dissimulée. Le 12 mai, la société exploitante a annoncé par courrier express à tous les membres du parlement du Land de Düsseldorf que les rumeurs concernant des problèmes avec le THTR n'étaient pas vraies - elles "manquaient" de "base": le THTR "fonctionne correctement".

À ce moment-là, il se passait déjà beaucoup de choses à Hamm. Les débris des balles ont été aspirés et le système de chargement défectueux réparé. Le réacteur était constitué comme un village Potemkine.

Lorsqu'un groupe de membres FDP du parlement du Land est venu en visite à la mi-mai, les politiciens ont vu non pas un rapport d'accident, mais un film publicitaire qui, avec la voix de la porte-parole du Tagesschau, Dagmar Berghoff, a vanté les avantages du réacteur à lit de galets. . Le Bielefelder Zeitung "Neue Westfälische" lors de la visite : "Radiant in - clean out again."

Le ministère des Affaires économiques de Düsseldorf suivait déjà les premières indications d'émissions radioactives. Les faux rapports de l'opérateur ne sont pas restés bloqués dans la bureaucratie, comme on le supposait initialement, mais ont été initialement contrôlés avec trop de laxisme. Ce n'est que lorsque l'Öko-Institut a informé le public qu'une commission gouvernementale a été envoyée à Hamm, et Jochimsen a déclaré à la télévision qu'il s'agissait d'une " dissimulation incroyable " - ce qui a incité le chef de United Electricity Works, Klaus Knizia, à engager une action en justice. Le scandale a divisé l'autorité concédante et l'exploitant, et les sociaux-démocrates de Düsseldorf ont finalement dû reconnaître que leur THTR est aussi un réacteur nucléaire parfaitement normal et donc vulnérable.

Peut-être même pas.En fin de semaine dernière, un journal de la Kraftwerk-Union (KWU), filiale de Siemens, circulait parmi les sociaux-démocrates de Düsseldorf. Il dit que le réacteur à haute température a reçu des propriétés de sécurité particulièrement élevées. Cependant, selon les responsables du KWU, ils "ne se sont pas concrétisés de la manière attendue" avec le grand Hammer Meiler. Et : une amélioration de la sécurité n'était "pas réalisable".

« Responsable de l'environnement dans les zones métropolitaines »

Espoirs et échecs dans le réacteur à haute température

ZÀ tâtons avec une anticipation pleine d'espoir, les téléspectateurs regardent chaque semaine les boules en plastique numérotées noires tomber du tambour en verre à travers un canal de convoyeur dans les sept tubes.

Quelque chose comme ça, seulement avec des lignes de convoyeurs de presque un kilomètre de long comme un tube pneumatique et dans l'ensemble 675 000 sphères de graphite de la taille de balles de tennis, il faut imaginer le système d'alimentation et d'évacuation du réacteur à haute température de 300 mégawatts de thorium (THTR 300) à Hamm-Uentrop. Une sorte d'embouteillage s'est produit dans l'une des conduites d'alimentation remplies d'hélium du cœur du réacteur, facteur déclenchant de l'incident.

Des sphères de graphite au lieu des barres de combustible à l'uranium revêtues d'acier habituellement utilisées dans les réacteurs atomiques - c'était l'idée de base du réacteur à haute température conçu il y a trois décennies par le physicien allemand et étudiant de Heisenberg Rudolf Schulten. L'idée promettait toute une série d'avantages économiques et de sécurité par rapport aux réacteurs à eau légère par ailleurs largement utilisés :

Alors que les réacteurs conventionnels doivent être arrêtés régulièrement pour remplacer les éléments combustibles usés, le réacteur à haute température peut fonctionner en continu ; Le combustible atomique (uranium hautement enrichi et/ou thorium) piégé dans les sphères de graphite est en cycle constant à travers le réacteur, les éléments combustibles usés sont constamment remplacés par des éléments inutilisés (voir graphique).

La chaleur générée par la réaction atomique en chaîne n'est pas dissipée avec de l'eau, mais avec l'hélium, un gaz noble, qui est chauffé jusqu'à près de 1000 degrés et transmet ensuite sa chaleur à la turbine via un cycle secondaire eau-vapeur - avec une température beaucoup plus élevée degré d'efficacité que dans les centrales nucléaires conventionnelles.

En cas de défaillance du flux d'hélium gazeux dissipateur de chaleur, le cœur du réacteur ne surchauffe théoriquement pas, mais la puissance du réacteur chute automatiquement à environ cinq centièmes de la puissance nominale ; Selon les exploitants, la fusion des éléments combustibles est donc difficilement possible au THTR.

En 1987, le premier mini réacteur (15 MW) basé sur le principe du lit de galets a été connecté au réseau du centre de recherche nucléaire de Jülich. Il fonctionna de manière satisfaisante pendant plusieurs années jusqu'à ce qu'un accident inattendu se produise en 1978 : 25 tonnes d'eau pénétrèrent dans le réacteur d'essai, une première indication que ce type de réacteur n'était pas non plus à sécurité intégrée.

L'électricité atomique du réacteur à haute température devrait coûter 1,5 pfennig par kilowattheure, a calculé son inventeur Schulten à la fin des années XNUMX - bien moins que l'électricité du charbon et environ autant que l'électricité atomique des réacteurs à eau légère. Mais le THTR devrait, encore une fois en raison de son principe technique différent, être supérieur aux piles atomiques courantes à deux égards :

L'hélium gazeux, qui est porté à des températures si élevées dans le réacteur, peut être utilisé, contrairement à l'eau de refroidissement, non seulement pour produire de l'électricité, mais aussi comme chaleur de traitement - par exemple pour liquéfier le charbon ou pour d'autres applications énergivores procédés dans l'industrie chimique.

Des réacteurs à lit de galets relativement petits devraient non seulement fournir de l'électricité dans les zones urbaines, mais aussi du chauffage urbain.

Ses partisans ont qualifié le réacteur à lit de galets de « particulièrement sûr et respectueux de l'environnement » ; ses avantages, a-t-il déclaré en 1972 dans une « information sur le projet » de l'opérateur d'Uentrop, « pourraient être utilisés lors du choix des futurs emplacements des réacteurs dans des zones densément peuplées ».

Le réacteur d'essai construit à Jülich a d'abord semblé confirmer les avantages présumés en matière de sûreté. Cependant, en essayant de construire un réacteur du même type avec 20 fois la capacité d'une usine à grande échelle, les problèmes et les coûts ont augmenté. Au lieu des cinq années de construction estimées, il était de près de 15 ; au lieu des 690 millions de marks initialement estimés, le réacteur a finalement englouti plus de quatre milliards de marks en coûts de construction.

Jusqu'à présent, le réacteur s'est arrêté 21 fois, parfois un générateur de secours est tombé en panne, parfois un ventilateur d'extraction, ou des capteurs défectueux ont signalé des "températures trop élevées" dans le hall du réacteur.

Il y avait aussi des problèmes techniques avec le chargement du réacteur. Les sphères de graphite - parmi lesquelles il y a toujours des tubes vides et plusieurs "éléments absorbants" remplis de bore pour modérer le feu Meiler - s'étaient avérées coriaces dans le prototype. rupture en tas - depuis septembre 675, il y a eu 000 ruptures.

(Remarque : jusqu'au déclassement, 8000 XNUMX billes d'éléments combustibles se sont brisées !)

Je voudrais exprimer mes remerciements à "Spiegel" pour les copies des articles sur le thème THTR.

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